L'étoile de mer
est un animal échinoderme qui a habituellement cinq bras à partir d'un centre (symétrie pentaradiale). On dénombre au moins 1 600 espèces réparties en plus de trente familles dans tous les océans.
Les étoiles de mer n'ont pas de squelette mais des pseudopodes, petits tubes présents également chez les oursins, qui peuvent projeter de l'eau depuis la face ventrale et qui servent pour la locomotion et l'alimentation.
L'espèce la plus connue du public est Asterias rubens ou « étoile de mer commune ».
Toutes les étoiles de mer ne sont pas inoffensives ; l'Acanthaster pourpre (Acanthaster planci) est un prédateur des coraux de la grande barrière d'Australie aussi appelé « Couronne du Christ ».
Alimentation et Digestion
L'étoile de mer est un prédateur. Elle se nourrit grâce à son orifice buccal, situé sur sa face ventrale. Ses pièces buccales sont d'ailleurs un élément qui sert pour leur classification.
La digestion est faite dans deux estomacs séparés, l'estomac cardiaque et l'estomac pylorique. L'estomac cardiaque est comme un sac situé au centre. Il peut être sorti du corps. Quelques espèces utilisent la grande endurance de leur système aquifère pour ouvrir la coquille des mollusques et introduire leur estomac à l'intérieur (digestion externe). Cela leur permet de chasser des proies beaucoup plus grandes qu'elles et même de petits poissons.
Les bras sont aussi munis de glandes digestives (caecas pylorique et hépatique). Le canal radial a des ampullae agissant comme des dents. Des spicules hérissent la surface dorsale.
Régénération
Certaines espèces ont la possibilité de se régénérer, c'est-à-dire, la capacité de faire repousser un ou plusieurs de leurs bras si elles en sont détachées. Un bras perdu peut être régénéré en moins d'un mois. Un genus en particulier, Linckia, nommé d'après le naturaliste J.H. Linck, est même capable, à partir d'un bras, de reconstituer l'étoile de mer en entier, et utilise cette capacité comme moyen de multiplication asexuée. Lorsque cette capacité à se régénérer n'était pas connue, et que l'étoile de mer était considérée comme une espèce nuisible, il était courant de les couper en deux et de les rejeter à la mer afin d'en contrôler la population.